L’ACT en psychologie : définition et principes de la thérapie d’acceptation et d’engagement

Accepter la présence d’émotions douloureuses n’augmente pas la souffrance, mais tend à la diminuer sur le long terme. Pourtant, la plupart des approches psychothérapeutiques cherchent d’abord à réduire ou éviter l’inconfort. Cette logique contraste avec une méthode qui privilégie la flexibilité psychologique et l’engagement dans des actions en accord avec ses valeurs, même face à la difficulté.

Des études cliniques ont montré que cette orientation améliore la qualité de vie des personnes souffrant de troubles anxieux, dépressifs ou chroniques, sans exiger l’élimination totale des symptômes.

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Comprendre l’ACT en psychologie : origines, définition et philosophie

L’histoire de la thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT) ne suit pas la trajectoire classique des thérapies cognitives et comportementales (TCC). Elle s’en détache nettement : ici, il ne s’agit plus de traquer et combattre la souffrance psychique, mais d’apprendre à lui faire de la place. Dans les années 1980, Steven C. Hayes, Kelly Wilson et Kirk Strosahl posent les bases de cette approche. L’ACT prend alors sa place dans la troisième vague des TCC, portée par la théorie des cadres relationnels (relational frame theory), qui interroge le rôle du langage et de la pensée dans la construction de l’expérience humaine.

Contrairement à la TCC classique, qui s’emploie à corriger les pensées jugées irrationnelles, l’ACT propose de les observer sans chercher à les transformer. Elle invite à accueillir les pensées et émotions qui traversent l’esprit, sans les fuir ni leur obéir aveuglément. Cette posture consiste à prendre du recul : ni s’acharner à contrôler la souffrance, ni la laisser dicter sa loi. Observer ses pensées sans s’y laisser enfermer, c’est ouvrir un espace inédit de liberté intérieure.

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Trois piliers structurent la philosophie de l’ACT : acceptation, pleine conscience et engagement envers ses valeurs. Le travail thérapeutique vise à cultiver l’accueil des états internes, à ancrer l’attention dans le présent, et à avancer dans la direction de ce qui compte vraiment. Renoncer à la lutte contre l’inconfort, c’est s’offrir la possibilité d’agir, même lorsque le terrain est accidenté. Voilà ce qu’on appelle flexibilité psychologique : la capacité à s’adapter, à choisir des actions alignées sur ses valeurs, même lorsque le contexte est difficile.

La présentation de la thérapie ACT met l’accent sur une vision pragmatique : viser une existence habitée par le sens, non une absence totale de souffrance. Il ne s’agit pas de promettre une vie sans heurts, mais d’armer chacun face à l’imprévu, en transformant la relation qu’il entretient avec ses difficultés.

Quels sont les principes fondamentaux et le fonctionnement de la thérapie d’acceptation et d’engagement ?

La thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT) s’articule autour de six processus fondamentaux, tous tournés vers un objectif : renforcer la flexibilité psychologique. Derrière ce terme se cache un enjeu de taille : être capable d’agir selon ses valeurs, même quand des pensées ou émotions gênantes s’invitent dans le quotidien.

Voici les six grands axes qui structurent l’ACT et qui, ensemble, façonnent une démarche cohérente :

• Acceptation : accueillir sans résistance les pensées, les émotions, les sensations et les souvenirs. Ici, il ne s’agit plus de lutter, mais de cesser la guerre intérieure.
• Défusion cognitive : apprendre à voir ses pensées comme de simples phénomènes mentaux, et non des vérités incontournables. Cela réduit l’emprise des histoires qu’on se raconte.
• Contact avec le moment présent : revenir à l’expérience immédiate, grâce à la pleine conscience. Ce retour à l’instant présent devient une pratique, presque un réflexe à cultiver.
• Soi comme contexte ou soi observateur : adopter une position stable d’observateur, capable de distinguer ses ressentis de son identité profonde. Ce recul dissipe la confusion entre ce que l’on vit et ce que l’on est.
• Clarification des valeurs : explorer ce qui a du poids, ce qui donne du sens à l’action. Les valeurs ne sont pas de vagues intentions, mais une boussole pour orienter les choix.
• Action engagée : passer à l’action, même quand c’est inconfortable. Les actes réalisés en cohérence avec ses valeurs prennent le pas sur la recherche d’un confort absolu.

Tout au long du parcours, le thérapeute ACT adopte une posture de guide bienveillant : il accompagne l’exploration, sans imposer de cap. Le but : que chacun puisse construire une existence dense, pleine de sens, en tenant compte à la fois de ses ressources et de ses limites. L’approche, concrète et expérientielle, invite à sortir du mental pour investir l’action.

Applications concrètes, bénéfices et ressources pour approfondir l’ACT

La thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT) s’est installée durablement dans le paysage de la santé mentale. Elle a fait ses preuves dans la prise en charge de l’anxiété, de la dépression, des dépendances, du burn-out ou encore des troubles du sommeil. Les résultats sont aussi notables pour l’accompagnement de la douleur chronique, des troubles alimentaires ou des problématiques relationnelles.

L’ACT ne se limite pas à un protocole figé. Elle se pratique en individuel, en groupe, au sein de la famille ou du couple. Adolescents, adultes, couples, familles : chacun peut trouver une déclinaison adaptée à sa réalité. Pour les professionnels, l’ACT devient un levier pour soutenir la résilience, améliorer la qualité de vie et développer la confiance en soi.

Pour structurer un accompagnement, différents outils jalonnent la démarche : exercices de pleine conscience, métaphores percutantes, mises en situation concrètes ou visualisations. Ces pratiques ont un point commun : elles invitent à sortir de l’automatisme, à rencontrer l’expérience, puis à choisir des actions alignées avec ses valeurs. La défusion cognitive et l’action engagée restent les fils rouges du travail thérapeutique.

Pour ceux qui souhaitent approfondir cette approche, plusieurs ressources sont incontournables : les ouvrages de Steven C. Hayes, Kelly Wilson, Kirk Strosahl, et ceux de Russ Harris. Des formations spécialisées, proposées par des institutions telles que Elsevier Masson ou Guilford Press, permettent d’élargir la palette des compétences et d’ouvrir de nouvelles perspectives dans l’accompagnement psychothérapeutique.

Apprendre à composer avec la souffrance, sans s’y soumettre ni la fuir, c’est ouvrir la porte à une vie plus vaste, parfois imprévisible, mais résolument habitée.