Agriculture et pollution : les pratiques ayant le plus fort impact environnemental

Environ 70 % des prélèvements d’eau douce dans le monde servent à l’irrigation agricole. Ce secteur génère à lui seul près d’un quart des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Certaines pratiques, couramment utilisées, aggravent la dégradation des sols, la pollution des cours d’eau et la perte de biodiversité, malgré l’existence de méthodes alternatives moins nocives.

Les disparités dans l’impact environnemental entre cultures et modes de production révèlent des leviers d’action majeurs souvent négligés. La concentration de l’élevage, l’usage intensif de fertilisants chimiques et la monoculture figurent parmi les facteurs les plus déterminants.

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Pourquoi l’agriculture est au cœur des enjeux environnementaux actuels

Impossible aujourd’hui d’ignorer le poids de l’agriculture sur notre environnement : elle façonne nos paysages, mais aussi nos bilans carbone et nos ressources naturelles. Selon le ministère de la transition écologique, près d’un cinquième des émissions françaises de gaz à effet de serre sont imputables à ce secteur. Derrière ce chiffre, des réalités concrètes : l’élevage intensif, la mécanisation à grande échelle, des hectares entiers dévolus à une seule culture. Chaque parcelle cultivée, chaque champ labouré s’ajoute à la note climatique du pays.

L’ombre portée de l’agriculture intensive s’étend partout en France et en Europe. Engrais azotés à la tonne, pesticides pulvérisés sans relâche, milieux naturels transformés en surfaces productives. Le CNRS et l’INRA accumulent les constats : la biodiversité s’amenuise, les campagnes perdent leurs pollinisateurs, les terres s’appauvrissent. Les modèles hérités du productivisme, dopés par les politiques agricoles d’après-guerre, alimentent une spirale où émissions de méthane, pertes de fertilité et bouleversements du cycle de l’eau se conjuguent.

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Avant d’aller plus loin, il faut pointer quelques réalités incontournables :

• Le secteur agricole pèse bien plus lourd que ses émissions directes : érosion, pollution diffuse, raréfaction des insectes pollinisateurs, tout s’imbrique dans un même maillage de pressions environnementales.
• Impossible de généraliser l’impact d’une denrée : tout varie selon la façon de produire, la taille de l’exploitation, l’usage d’intrants ou la diversité des cultures.

La FAO et l’ADEME alertent : la responsabilité du secteur est immense. Il ne s’agit plus seulement de produire, mais de repenser la manière de le faire, pour protéger la capacité nourricière de demain et la santé des écosystèmes sur lesquels nous reposons.

Quelles pratiques agricoles ont l’impact le plus fort sur la pollution des sols, de l’eau et de l’air ?

La réalité du terrain est sans détour : l’agriculture conventionnelle, en France comme ailleurs, use et abuse des produits phytosanitaires et des engrais azotés. Les pesticides, herbicides, fongicides et insecticides s’infiltrent partout. On les retrouve dans les sols, dans les nappes souterraines, jusque dans les rivières. Le glyphosate, l’atrazine ou le chlordécone ne sont plus de simples noms chimiques : ils sont devenus des marqueurs de pollution durable, des traces indélébiles qui compromettent la qualité de l’eau et la vie sauvage.

L’apport massif d’engrais azotés entraîne un autre fléau bien identifié : la pollution par les nitrates et les phosphates. Ces substances, charriées par les eaux de pluie, rejoignent fleuves et rivières, alimentant l’eutrophisation. Les algues vertes qui envahissent les côtes bretonnes, la multiplication des zones mortes dans les estuaires, les excès de nitrates détectés dans la Loire, la Mayenne ou autour de Vittel : autant d’exemples qui rappellent que la pollution agricole ne connaît pas de frontières. ADEME et CNRS s’accordent sur ce point : la contamination diffuse de l’eau potable concerne des millions de personnes.

L’élevage intensif n’est pas en reste. Il génère d’énormes quantités de méthane, de protoxyde d’azote, et contribue à la dégradation de l’air. Les élevages concentrés, où les animaux sont nombreux sur de petites surfaces, produisent des effluents riches en azote. Leur stockage et leur épandage libèrent de l’ammoniac, qui se disperse dans l’atmosphère avant de retomber sur les sols, accélérant la perte de diversité et la pollution des milieux. La spécialisation régionale, la monoculture à grande échelle, tout pousse à l’intensification, et à l’aggravation des dommages sur l’environnement et la santé.

Vers une agriculture plus responsable : solutions concrètes et leviers d’action

Face à ce constat, la bascule vers d’autres pratiques s’impose. Sur le terrain, des initiatives concrètes prennent forme. L’agriculture biologique, l’agroécologie, la permaculture : ces modèles cherchent à limiter l’usage des intrants chimiques, valorisent la biodiversité, entretiennent la fertilité du sol. En France et en Europe, la dynamique s’accélère grâce à plusieurs dispositifs : plan Ecophyto pour réduire les produits phytosanitaires, directive nitrates pour endiguer les pollutions diffuses, loi sur l’eau et les milieux aquatiques pour encadrer la gestion de la ressource.

Les choix politiques, portés par le ministère de la transition écologique ou la Commission européenne, dessinent des trajectoires claires : moins d’émissions, plus de durabilité, des filières mieux identifiées. Les labels comme AGRICULTURE BIOLOGIQUE, la loi AGEC ou la loi Egalim encouragent la transition agroécologique et la lutte contre le gaspillage. À cela s’ajoute la puissance des outils comme Agribalyse (ADEME), qui permet d’évaluer l’impact environnemental de chaque filière, et d’orienter les choix, du champ à l’assiette.

Voici quelques leviers d’action déjà éprouvés sur le terrain :

• Alterner les cultures et pratiquer le semis direct freine l’érosion et protège les sols.
• Privilégier les engrais organiques et couvrir les parcelles de végétation limite le lessivage, capte le carbone et nourrit la terre naturellement.
• Développer les énergies renouvelables et optimiser l’irrigation réduit la dépendance au pétrole et préserve la ressource en eau.

La mobilisation collective, associée à la recherche publique (CNRS, INRAE) et aux programmes de l’ADEME, ouvre la voie. Les fermes qui ont franchi le pas montrent qu’il est possible de produire autrement : elles gagnent en robustesse face aux aléas climatiques, valorisent mieux leurs récoltes et inspirent un autre rapport à la terre. La voie n’est ni simple ni linéaire, mais elle existe, et elle s’élargit à mesure que les consciences s’éveillent.